Aprendeu cavaquinho com o pai, estudou até os 15 anos, quando sua mãe faleceu, deixando a escola e a família, iniciando a vida de boêmio.
Trabalhou em varias tipografias e também como pedreiro.
Em 1925, com seu amigo e parceiro Carlos Cachaça, fundou o Bloco dos Arengueiros. Da ampliação e fusão com outros blocos, surgiu a segunda escola carioca de samba, G.R.E.S
Estação Primeira de Mangueira, em abril de 1928. Seu nome e suas cores verde e rosa foram escolhidos por ele. Por necessidade vendeu alguns sambas para Mário Reis e Francisco Alves, cedendo apenas os direitos sobre a vendagem de discos e conservando sua autoria.
Fez parceria com Noel Rosa e teve um samba gravado por Carmen Miranda.
Outro parceiro foi Silvio Caldas que gravou suas composições na Odeon. Com Carlos Cachaça compôs o samba “ Pudesse meu Ideal “, com o qual a Mangueira foi campeã do desfile.
Em 1936 teve outro samba premiado no desfile da Mangueira, “ Não quero mais”, gravado por Araci de Almeida.
Em 1940, participou ao lado de Donga, Pixinguinha e João da Baiana, de gravações a bordo do navio Uruguai, ancorado na Praça Mauá, que originaram dois álbuns de 4 discos – 78 rpm, lançados nos EUA pelo maestro Stokowski pela Columbia.
Em 1941 formou um conjunto com Paulo Portela e Heitor dos Prazeres, o Conjunto Carioca, que se apresentou em São Paulo na rádio Cosmos.
A partir desta época sumiu do ambiente musical, e pensavam que tinha morrido. Alguns sambas foram inclusive feitos em um supota homenagem póstuma.
Em 1956 foi redescoberto pelo cronista Sérgio Porto, lavando carros em uma garagem de Ipanema e trabalhando à noite como vigia.
Sérgio levou para cantar na Rádio Mayrinck Veiga e arranjou um emprego no Jornal Diário Carioca.
Nara Leão que participava do show do Teatro Opinião no Rio , gravou o samba
“O Sol Nascerá”, de sua parceria com Elton Medeiros.
Cartola então trabalhava como contínuo do Ministério da Indústria e Comércio e vivia na casa verde e rosa do morro da Mangueira. Foi somente em
1974, um pouco antes de completar 66 anos, que gravou o seu primeiro LP, “Cartola”, no selo Marcus Pereira. O disco recebeu inúmeros prêmios.
Em 1976 grava o segundo LP, também intitulado Cartola, que continha sua famosa criação “ As Rosas
não Falam” , e realiza seu primeiro show no Teatro Galeria no Catete, acompanhado pelo conjunto Galo Preto, sucesso de público que se estendeu por 4
meses.
Em 1977, o programa “Brasil Especial”, número 19, da tv Globo é dedicado exclusivamente à Cartola e obteve enorme sucesso.
A repercussão levou-o a excursionar por São Paulo, Curitiba e Porto Alegre.
Em 1977 lançou o disco “Cartola Verde que te Quero Rosa” (RCA Victor), com enorme sucesso.
Em 1979, após o show individual “Acontece” (outro sucesso), grava o quarto LP “Cartola 70 anos”.
Ele morreu de câncer, em 30 de novembro de 1980, deixando o mundo do samba em luto!
